Leslie Orgel

El Dr. Orgel y otros fueron pioneros a la hora de proponer cuestiones sobre los orígenes bioquímicos del ADN, allá por los años sesenta, a la vez que se iban conociendo tanto su estructura como el papel que desempeña como almacén de las instrucciones genéticas.

Trabajando independientemente, el Dr. Orgel, Francis Crick y Carl R. Woese propusieron que otro ácido nucleico, el ARN, podría muy bien haber sido el precursor del ADN. En artículos separados, los tres investigadores sugirieron que el ARN había desempeñado un papel más elemental a la hora de crear una biblioteca de información genética, que en última instancia permitía a los organismos replicarse.

Sus ideas se hicieron famosas bajo el epíteto de “teoría mundial del ARN”, que fue explorada en mayor profundidad por el Dr. Orgel y Stanley L. Miller en un libro, publicado en 1974, titulado “Los orígenes de la vida en la Tierra”. El libro cubre el desarrollo del Sistema Solar, la atmósfera primitiva de la Tierra y otras condiciones necesarias para la vida biológica. Aún hoy se considera que este libro establece la agenda experimental para la investigación de la vida en la Tierra.

Posteriormente el Dr. Orgel colaboró con el Dr. Crick en el Salk Institute for Biological Studies en San Diego (California, Estados Unidos), del que formó parte desde 1964 hasta su muerte a los 80 años, en el refinamiento de una idea realmente provocadora: las semillas de la vida no sólo habrían venido desde los confines del espacio, sino que habrían sido introducidas en la Tierra por inteligencias superiores. Es lo que se conoce como panspermia dirigida. Para el Dr. Orgel esta no era más que una hipótesis a tener en cuenta a la hora de investigar el origen de la vida en la Tierra y en cualquier punto de la galaxia.

El Dr. Orgel se doctoró en química por la Universidad de Oxford e inició su trabajo científico en el campo de la química inorgánica. Durante esta época publicó un importante libro de texto: “Introducción a la química de los metales de transición: teoría del campo del ligando”. Investigó en las universidades de Cambridge y Chicago y en el Instituto de Tecnología de California antes de unirse al Salk. Colaboró con la NASA en el análisis de los datos suministrados por las misiones Viking a Marte.

El Dr. Orgel falleció el pasado 27 de octubre en San Diego.